Lundi 11 septembre 1916

Paul Hess

11 septembre 1916 – Parti ce matin de la place Amélie-Doublié avec l’intention de faire une promenade avant de rentrer au bureau, je descendais, comme d’habitude, la rue Lesage, quand, à 7 h 3/4, un coup de fusil vint à claquer ; la chose est courante, évidemment, mais il me sembla que la détonation était venue de la direction de la ville, ce qui me parut bizarre.

Tout en traversant la place de la République, je ne tardai pas à remarquer des Poilus, alignés comme pour l’exercice, dans une allée de droite des hautes promenades ; c’étaient des hommes du 410e — il y avait là quelques sections, l’effectif d’une compagnie peut-être, tournant le dos au boulevard Louis-Roederer. J’aperçus en outre, de l’autre côté, un groupe de huit à dix civils, stationnant sur le chemin pratiqué en biais par les piétons se dirigeant directement vers la rue de la Tirelire, et, soupçonnant alors que ce pouvait être à cet endroit qu’il s’était passé quelque chose, je m’approchai.

Sur la terre, dépourvue de gazon, se trouvait étendu, au milieu d’une mare de sang, le cadavre d’une grande jeune fille de mise élégante. Intrigué, je cherchai à obtenir des explications et j’appris tout de suite que cette malheureuse venait d’être tuée net, par une balle partie d’un lebel, pendant que les soldats faisaient du maniement d’armes, en face, à la distance de 120 m à peu près.

Oh, le navrant et poignant spectacle !

Le commissaire de police allait sans doute arriver ; on était parti le prévenir.

J’appris encore que la pauvre fille avait reçu le coup de la mort tandis qu’elle marchait en causant gaiement, bras dessus, bras dessous, avec sa sœur se rendant avec elle à son travail, que celle- ci, littéralement affolée, l’avait seulement sentie se détacher de son bras et vue aussitôt faire, sous le choc, un demi-tour sur elle-même, pour tomber à la renverse telle quelle ; que devant la brutale réalité, elle ne cessait de crier sa désolation subite, en disant toute éplorée : « Ma sœur est tuée ! ma sœur est morte ! » Quelqu’un avait réussi, tout doucement, à l’éloigner du lieu.

Avant les constatations, on avait simplement pris la précaution de placer le réticule de la victime sous sa nuque, pour reposer la tête. Une couverture grise avait déjà été mise sur le corps et le visage se trouvait dissimulé aux regards curieux, par le grand chapeau d’été que portait cette jeune personne.

A 8 h 25, le commissaire, M. Gesbert, arrive. Il se découvre et fait enlever la couverture ; lui-même se baisse ensuite pour soulever le chapeau, et les quelques témoins aperçoivent alors une figure maculée de sang, devenue absolument méconnaissable. La pauvre malheureuse ! Entrée derrière l’oreille droite, la balle est ressortie à gauche, chassant presque totalement l’œil hors de l’orbite. C’est une vision affreuse ; le commissaire s’empresse d’ailleurs de replacer le chapeau.

Des hommes de la Croix-Rouge enlèvent alors le corps sur un brancard ; ils le transportent tout près, dans une maison du boulevard de la République et le petit groupe des assistants, encore sous l’effroi, se disperse, sans rien savoir de plus, sur l’épouvantable concours de circonstances qui a pu causer la mort horrible de Mlle Jeanne Cabamel, 22 ans, alors que toute joyeuse, en compagnie de sa sœur et comme le faisaient chaque jour, à cette heure, quelques passants allant vers le centre, elle traversait paisiblement les Promenades(1).

Pour ma part, je m’éloigne attristé. Cette fin tragique me donne à réfléchir, cette fois encore, qu’une vie humaine est peu de chose, à Reims surtout, depuis deux ans.

Paul Hess dans Reims pendant la guerre de 1914-1918, éd. Anthropos

Cardinal Luçon dans son Journal de la Guerre 1914-1918, éd. par L’Académie Nationale de Reims – 1998 – TAR volume 173